灵芝为多孔菌科植物赤芝或紫芝的子实体。有野生的，也有人工栽培的。灵芝气微，味淡。以子实体完整、色紫红、有光泽者为佳。
灵芝首先记载于《神农本草经》，根据记载，灵芝分为6种，分别为赤芝、青芝、黑芝、白芝、黄芝、紫芝。根据古代文献记载、传统用药习惯和所见标本，六种灵芝中“紫芝”的代表种为多孔菌科灵芝属真菌紫芝，而“赤芝”的代表种则为同属的灵芝（赤芝）。“紫芝”和“赤芝”在我国分布比较广泛，也是现在《中国药典》收载的灵芝的用药来源。国家卫生健康委员会2018年公布的药食同源目录中将灵芝收录其中。
因为本药子实体形如“之”字，生于草地，所以称为“芝”。正如李时珍所说：“芝本作之，篆文象草生地上之形”。陶弘景称“六芝皆仙草之类，俗所稀见”，将灵芝称为仙草，可以治疗多种疾病。古代本草还有将灵芝称为“灵芝草”、“瑞草”的。根据现代植物学分类，本品属于菌类，所以又称为“菌灵芝”。
《神农本草经》将灵芝列为上品，并分别记载了六种灵芝的产地、药性和功用。记载“赤芝，主胸中结，益心气，补中，增智慧，不忘。久食，轻身不老，延年神仙”“紫芝，主耳聋，利关节，保神，益精气，坚筋骨，好颜色。久服，轻身不老，延年”，认为灵芝具有补虚，增强记忆力，延长寿命，使筋骨强健、面色有光泽的作用。
《本草经集注》记载灵芝可以“疗痔”，《蜀本草》记载灵芝“安心神”，《本草纲目》记载灵芝“疗虚劳”。
《本草蒙筌》记载灵芝“世所难求，医绝不用，但附其说，俾识其详”，《图经本草》记载“芝自难得，纵获一二，岂得终久服耶”，提到古代野生灵芝非常难得，异常珍贵，很难长久服用，也不能作为常用药材。不过现代通过人工种植的技术，目前灵芝已经非常普遍，成为治病补虚、养生保健物美价廉的药食同源之品。
灵芝性味甘、平。主要归心经、肺经、肾经。有补虚安神，止咳平喘的功效。
目前临床灵芝主要用于治疗以下问题：
一、心慌、健忘、失眠多梦：
灵芝有比较好的补虚安神的作用，可以改善心气虚、心脾两虚、气血不足、心神失养所致的心慌、健忘、失眠多梦、容易疲劳、体倦乏力、食欲减退等，可以单用灵芝，也可用灵芝配合当归、炒酸枣仁、龙眼肉、黄芪、党参、制远志、柏子仁、炙甘草、炒白术、茯神等药物同时使用。现在也有一些灵芝做成的中成药，服用更方便。
二、咳嗽气喘
1. 肺虚气喘：
肺气不足容易气短、喘气，灵芝可以补肺气，止咳平喘，可以改善肺气虚所致气喘、短气。可单用灵芝，也可以配合补骨脂、人参、黄芪、五味子、核桃肉、红景天等同时使用。
2. 痰饮咳喘：
灵芝除有补肺气的作用，还有祛痰止咳的作用，可以用于肺气虚兼有痰饮所致的咳嗽，咳白痰，气喘。可单用灵芝，也可配合法半夏、橘红、茯苓、浙贝母等药同时服用。
三、虚劳证：
历代本草医籍均认为灵芝有补虚强壮的作用，有益气补虚的作用，所以是治疗体虚的佳品，可以治疗气血不足、脾胃虚弱、食欲减退、大便稀溏、神疲乏力、腰膝酸软、眩晕等症。可单用灵芝，也可与人参、白术、当归、熟地、枸杞子、山茱萸、五味子、菟丝子等补虚药同用。
四、慢性萎缩性胃炎：
慢性萎缩性胃炎是消化系统常见疾病，指的是胃粘膜萎缩和固有腺体减少，黏膜基层增厚，伴或不伴肠化生、假幽门腺化生或异常增生。一般认为胃癌的形成由正常胃粘膜——慢性浅表现胃炎——慢性萎缩性胃炎——肠上皮化生——异型增生——胃癌，世界卫生组织已经将慢性萎缩性胃炎列为胃癌前病变，与胃癌形成密切相关。
所以积极治疗慢性萎缩性胃炎并干预慢性萎缩性胃炎向肠化或异型增生的转变对预防胃癌具有重要意义。研究证实，灵芝具有扶正补虚抗肿瘤的作用，不仅可以增强人体免疫力，清除组织氧自由基，提高抗氧化能力，从而改善胃粘膜状态；还能产生抗炎作用，有效逆转肠化和异型增生，阻遏癌变。
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