日本从大化革新时开始学习中国制度，并开始使用年号纪年。起初和中国一样在天皇更替之时更改年号，或者遭逢天灾人祸或是有人事异动时会更改年号，后来更换年号的权力甚至掌握在幕府或武家政权的手上。日本南北朝时代大觉寺统的南朝与持明院统的北朝两个政府各自有自己年号，直到统一之后，年号才再次合流。日本年号的用字，多数为二字年号，只有5个为四字年号，且分布在奈良时代。
下面就列举出来日本历史上使用的四字年号：
日本 圣武天皇
天平感宝(749年四月十四—七月初二)是奈良时代圣武天皇之年号，使用了3个月。这是日本历史上使用的第一个四字年号。
天平胜宝(749年七月初二—757年八月十八)是奈良时代孝谦天皇之年号，使用了9年。
天平宝字(757年八月十八—765年正月初七)是奈良时代孝谦天皇、淳仁天皇、称德天皇之年号，使用了9年。
孝谦天皇/称德天皇
天平神护(765年正月初七—767年八月十六)是奈良时代称德天皇之年号，使用了3年。
神护景云(767年八月十六—770年十月初一)是奈良时代称德天皇、光仁天皇之年号，使用了4年。这是日本历史上到目前为止最后一个使用的四字年号。
日本圣武天皇是第一个使用四字年号的天皇，"天平宝字"四字年号有孝谦天皇、淳仁天皇、称德天皇等两位天皇使用。孝谦天皇和称德天皇是同一位女天皇。
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